Actuellement, les instruments de navigation courants comprennent les systèmes azimutaux tels que le radiogoniomètre et le Consor, et les systèmes hyperboliques tels que Roland, Deca, Omega et Meridian. Ils ont leurs propres avantages et inconvénients, et peuvent être utilisés ensemble pour se compléter, mais ils ne peuvent pas se remplacer. Le système de positionnement idéal n'a pas encore été développé. Il nécessite une fiabilité globale, tous temps, autonome, passive, totale et une haute précision. Les systèmes de navigation Omega et Meridian étaient autrefois connus comme les deux principales réalisations de la technologie de navigation depuis les années 1960, mais ils ne remplissent tous deux que certaines des conditions ci-dessus. Le nouveau système de navigation par satellite aux États-Unis qui sera officiellement mis en service à la fin des années 1980 s'appelle le système de positionnement global GPS. Il peut être positionné en continu et la précision est supérieure à celle du système de navigation Meridian. Il s'agit d'une nouvelle réalisation technique qui constitue un pas en avant vers le système de positionnement idéal.

En outre,instruments nautiquescomprennent également des instruments d’observation météorologique et hydrologique, tels que des baromètres, des thermomètres humides et secs et des anémomètres.

Les instruments de navigation étant d’une grande importance pour assurer la sécurité de la navigation, les résolutions pertinentes adoptées par la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer et l’Organisation maritime internationale ont stipulé séparément les normes d’installation et de performance des instruments de navigation.