Momenteel omvatten gangbare navigatie-instrumenten azimutsystemen zoals de richtingzoeker en Consor, en hyperbolische systemen zoals Roland, Deca, Omega en Meridian navigatie. Ze hebben hun eigen voor- en nadelen en kunnen samen worden gebruikt om elkaar aan te vullen, maar ze kunnen elkaar niet vervangen. Het ideale positioneringssysteem moet nog worden ontwikkeld. Het vereist wereldwijde, all-weather, zelfstandige, passieve, volledige betrouwbaarheid en hoge precisie. Omega en Meridian navigatiesystemen stonden ooit bekend als de twee belangrijkste prestaties van navigatietechnologie sinds de jaren 1960, maar ze voldoen beide slechts aan enkele van de bovenstaande voorwaarden. Het nieuwe satellietnavigatiesysteem in de Verenigde Staten dat eind jaren 1980 officieel in gebruik zal worden genomen, wordt het GPS global positioning system genoemd. Het kan continu worden gepositioneerd en de nauwkeurigheid is hoger dan die van het Meridian navigatorsysteem. Het is een nieuwe technische prestatie die een stap voorwaarts is in de richting van het ideale positioneringssysteem.

In aanvulling,nautische instrumentenomvatten ook meteorologische en hydrologische observatie-instrumenten, zoals barometers, natte en droge thermometers en anemometers.

Omdat navigatie-instrumenten van groot belang zijn voor het waarborgen van de veiligheid van de navigatie, hebben de relevante resoluties van het Internationaal Verdrag voor de beveiliging van mensenlevens op zee en de Internationale Maritieme Organisatie afzonderlijk de installatie- en prestatienormen voor de navigatie-instrumenten vastgelegd.